El Día de las Glorias Navales es una efeméride chilena que conmemora el Combate naval de Iquique, ocurrido el miércoles 21 de mayo de 1879, donde murió el Capitán de Fragata Arturo Prat Chacón, junto a toda la plana mayor de la corbeta Esmeralda, la cual fue hundida en combate por el monitor peruano Huáscar al mando del Almirante Miguel Grau Seminario. Se celebra también en este día el Combate naval de Punta Gruesa, donde la goleta Covadonga, al mando de Carlos Condell de la Haza, hizo encallar a la fragata blindada peruana Independencia, al mando de Juan Guillermo More, en los roqueríos de Punta Gruesa, en el norte de Chile.
En Chile, cada 21 de mayo se celebra en su memoria con desfiles y ofrendas florales en cada ciudad, siendo el epicentro de las ceremonias los puertos de Valparaíso, Talcahuano, donde se encuentra el monitor Huáscar, e Iquique.
También es conocida la arenga dicha antes de este combate por el Comandante chileno:
«¡Muchachos: la contienda es desigual, pero ánimo y valor! Nunca se ha arriado nuestra bandera ante el enemigo y espero que no sea ésta la ocasión de hacerlo. Por mi parte, os aseguro que mientras yo viva, esa bandera flameará en su lugar, y si yo muero, mis oficiales sabrán cumplir con su deber. ¡Viva Chile! «
Arturo Prat Chacón
La ceremonia central se realiza en la ciudad de Valparaíso en la Plaza Sotomayor donde se encuentra el Monumento a los Héroes de Iquique, bajo el cual se encuentra la cripta en la que descansan los restos mortales del Comandante de la Esmeralda Capitán de Fragata Don Arturo Prat Chacón y 21 de los bravos marinos de la Esmeralda y la Covadonga que combatieron Iquique y Punta Gruesa.
La ceremonia se inicia con una Santa Misa de campaña (votiva de Nuestra Señora del Carmen) presidida por el Obispo Castrense de Chile, concelebrada por los capellanes del Servicio Religioso de la Armada, y servida por cadetes adscritos al Servicio Religioso. En ella se recuerda la memoria de los héroes de Iquique y se elevan oraciones por su descanso eterno. Antiguamente asistía el Presidente de la República a dicha Eucaristía, pero en la actualidad no lo hace por razones de horario, coincidiendo con el Mensaje ante el Congreso Nacional.
Seguidamente, cerca del mediodía, ocurre la llegada del Presidente de la República a la Plaza Sotomayor, acompañado por el Ministro de Defensa Nacional y el Comandante en Jefe de la Armada. Son recibidos por el Comandante de la Primera Zona Naval. Acto seguido, la comitiva pasa revista a las fuerzas de presentación, a los sones del Himno Patrio, mientras en el mástil de la plaza se iza la Bandera presidencial de Chile. Llegados al monumento, toman colocación para asistir a lo que sigue de la ceremonia oficial…
Después el Presidente de la República procede a bajar a la cripta donde descansan los restos mortales del Capitán Arturo Prat y los Héroes de Iquique y Punta Gruesa, mientras que a los sones de la marcha «Honores a los Caídos» las fuerzas de presentación proceden a tomar colocación para dar inicio al desfile de honor. El Comandante en Jefe de la Armada suele hacer de guía en esta ocasión, donde narra al Presidente y su comitiva, detalles y anécdotas de los Héroes de Iquique sepultados en este lugar. Concluye la visita con la colocación de una rosa roja por parte del Mandatario a los pies de la Tumba de Prat.
Una vez que el Presidente de la República ha concluido su visita a la cripta regresa a la tribuna de honor junto a las autoridades. Acto seguido, el jefe de las fuerzas de presentación que usualmente es un Contralmirante o excepcionalmente un Comodoro solicita la autorización para dar inicio al desfile de honor. El orden actual es el siguiente:
- Escalón escuelas, encabezado por Escuela Naval Arturo Prat con su banda de guerra y músicos. Incluyen a las delegaciones de:
- Escuela Militar del Libertador Bernardo O’Higgins Riquelme
- Escuela de Aviación del Capitán Manuel Avalos Prado
- Escuela de Carabineros del General Carlos Ibáñez del Campo.
- Escuela Naval Arturo Prat, cerrando el escalón.
- Escalón Ejército de Chile, conformado por el Regimiento de Infantería Nº2 «Maipo» con la banda de guerra e instrumental de la unidad reforzada con la banda instrumental del Regimiento de Infantería N°1 «Buin»
- Escalón Fuerza Aérea de Chile, conformado por la Escuela de especialidades Sgto 1º Adolfo Menadier Rojas con su banda de guerra e instrumental.
- Escalón Carabineros de Chile, conformado por:
- Escuela de Formación Policial Alguacil Mayor Juan Gómez de Almagro sede Viña del Mar con la banda de guerra de la Escuela de Suboficiales Frabiciano González Urzúa e instrumental de la V Zona de Carabineros reforzada con el Orfeón Nacional.
- Escalón Armada de Chile, conformado por la Academia Politécnica Naval, con su banda de guerra y de músicos.
Durante los últimos años se ha dado la tónica que el número de personal y material que desfilan ha sido recortado, pues el despliegue supone altos costos operacionales para las Fuerzas Armadas y Carabineros de Chile.
Finaliza el desfile con el anuncio del Jefe de las Fuerzas de Presentación, quien comunica al Presidente de la República que el desfile ha terminado y solicita autorización para retirar las tropas.
Una vez concluido el desfile militar, comienza el homenaje folclórico a los Héroes de Iquique, a cargo de los clubes de huasos y de cueca de la Región de Valparaíso. De modo semejante a la Parada Militar, se ofrece un brindis de chicha en cacho al Presidente de la República y autoridades presentes. Inmediatamente después, los clubes de cueca efectúan tres pies de cueca como señala la tradición. El homenaje se cierra con el desfile de los clubes de huasos y de rodeo a caballo, y las asociaciones de cueca desfilan en cuadrantes, agitando sus blancos pañuelos para saludar a las autoridades en la tribuna de honor.
Finalizado el Homenaje, las autoridades se retiran hacia el Edificio de la Armada de Chile, ubicado frente a la plaza del monumento más importante de esa ciudad.